¿Es posible cultivar cemento?
- IngenieríaSustentable
- octubre 11, 2023
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La innovación prospera cuando nos detenemos a observar, cuestionar y reimaginar el mundo a nuestro alrededor, convirtiendo los desafíos en oportunidades de progreso. La naturaleza, en particular, sirve como una rica fuente de inspiración. Al observarla, estudiar sus desafíos cotidianos y contemplar los procesos existentes, podemos descubrir ideas valiosas que inspiran soluciones innovadoras.
Uno de estos desafíos actuales en el mundo es la producción de concreto, un material antiguo y extremadamente popular. También es responsable de una parte significativa de las emisiones globales de CO2 debido al proceso intensivo en energía de la producción de cemento y las reacciones químicas involucradas. Se estima que la producción de concreto es responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones anuales de CO2 del mundo, bombeando 11 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera todos los días, lo que representa el 8% de las emisiones anuales de CO2 y consume el 9% del agua industrial anual del mundo. Además de esto, tenemos una proyección de que el stock de construcción mundial se duplique para 2060, el equivalente a construir una ciudad entera de Nueva York cada mes durante los próximos 36 años, lo que significa una demanda increíblemente creciente de cemento y hormigón. ¿Podemos hacer algo frente a este escenario desalentador? En este artículo, hablamos con Loren Burnett, CEO de Prometheus Materials, que ha desarrollado un material imitando los procesos naturales para recrear el concreto tal como lo conocemos.
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El viaje hacia la creación del material comenzó con una iniciativa del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para encontrar materias primas sostenibles y fácilmente disponibles para la construcción en entornos con recursos limitados. Cuatro profesores de la Universidad de Boulder, en Colorado, desarrollaron durante cinco años el proceso de utilizar microalgas como material de construcción. Es decir, en lugar de crear una nueva materia prima, cultivaron una. Estos profesores, junto con Loren Burnett, cofundaron Prometheus Materials en 2021 y continúan desempeñando roles de consultoría activa en la empresa.
Loren explica que el proceso se inspira en la naturaleza, aprovechando específicamente las notables capacidades de las microalgas que ocurren naturalmente, los mismos microorganismos que se encuentran en lagos, ríos, océanos y estanques de peces. Dentro de biorreactores llenos de agua, estas microalgas se estimulan para producir clorofila con la ayuda de diodos emisores de luz estratégicamente colocados. Infundida con nutrientes e ingredientes naturales, el agua facilita la formación de carbonato de calcio a través de un proceso conocido como biomineralización. En esencia, esto es similar a la creación natural de conchas y arrecifes de coral, pero lo aprovechamos y aceleramos a un nivel en el que se convierte en la materia prima de nuestra producción de bio-cemento de carbono cero altamente eficiente. “Cuando se mezcla con agregado, el bio-cemento forma un bio-concreto de carbono cero con propiedades mecánicas, físicas y térmicas comparables o superiores al concreto a base de cemento Portland. Nuestro proceso evita las operaciones intensivas en carbono involucradas en la fabricación y transporte del cemento tradicional y secuestra el carbono incorporado de las microalgas y la biomineralización. Otra característica esencial de nuestra solución es que prácticamente toda el agua utilizada en la producción se devuelve a la tierra.”
